di Stefano Campanella e fr. Matteo Lecce
All’indomani della sua apertura, avvenuta il 28 maggio 1960, il convento dell’Immacolata di Foggia, espressamente costruito per essere adibito «a Curia Provinciale con tutti i relativi Uffici e la possibilità di accogliervi i Padri per riunioni e per il Capitolo Provinciale», divenne spontaneamente e naturalmente un luogo di carità e di condivisione fraterna, com’è tradizione in tutti i conventi dei frati minori cappuccini. Fin dal suo insediamento, la prima Fraternità cominciò a preparare un pranzo sempre più sovradimensionato rispetto alle reali esigenze, per poter garantire un pasto caldo anche ai poveri – all’epoca tutti italiani – che cominciavano a bussare, in numero crescente, alla portineria.
Le ingenti offerte, che giungevano a San Giovanni Rotondo dai numerosi pellegrini attratti dalla santità di Padre Pio, indussero i suoi confratelli a rendere questo servizio di carità, che costituisce la prima delle sette opere di misericordia corporale, più dignitoso per gli indigenti. Già nel 1962 iniziarono i lavori per la realizzazione di un «refettorio per i poveri», che furono «ultimati nel 1965». Da quell’anno i frati dell’Immacolata riuscirono a garantire non solo un pasto completo agli indigenti di Foggia e dintorni, ma anche la possibilità di consumarlo comodamente seduti in un ambiente riservato. Nasceva così una vera e propria “mensa dei poveri”. La svolta, all’inizio degli anni Sessanta, non fu solo logistica, ma fu resa possibile dal dinamismo e dall’abnegazione di un frate laico: Masseo da San Martino in Pensilis. Dopo aver trascorso sette anni della sua vita nel convento di San Giovanni Rotondo, dove era addetto all’accoglienza dei frati forestieri, nel 1961 fu trasferito a Foggia. Nel capoluogo, il frate laico, ex muratore, portò con sé un bagaglio di esperienza nel settore della refezione. Tra le mura claustrali del Gargano, infatti, si occupava anche della cantina e del refettorio e, per questo, il suo guardiano, padre Carmelo da Sessano del Molise, lo aveva incaricato di cucinare espressamente per Padre Pio, con la speranza di vincere la sua ordinaria inappetenza. Fr. Masseo si adoperò con impegno e intelligenza nel preparare tutti i piatti che preferiva il Confratello stigmatizzato, al quale peraltro doveva la sua vocazione religiosa. Ma, nonostante tanta dedizione, «Padre Pio assaggiava qualcosa e poi passava ai confratelli accanto», perché per lui «mangiare costituiva un sacrificio».
Divenuto, in tal modo, esperto nell’approvvigionamento dei cibi e cuoco provetto, fu naturale per fr. Masseo, dopo essersi trasferito al convento dell’Immacolata, mettere queste doti al servizio dei poveri, anche perché l’incarico di cuciniere della Fraternità era stato assegnato a un altro fratello laico, Lorenzo da Teano.
Verso la metà degli anni Settanta erano circa 30 i fruitori della mensa, «quasi tutti stranieri, con casa alla stazione d’inverno e all’aria aperta d’estate» oppure uomini e donne «abbandonati dai parenti più prossimi, soli, con la miseria per compagna, non di rado malandati, quasi sempre da poco in libertà da qualche penitenziario o da una casa di cura» (Lettera di fr. Masseo all‘ECA di Foggia, 13 dicembre 1977), che il frate incaricato onorava «nella loro dignità di uomini». Per questo provvedeva anche «all’assistenza di quei poveri che, non avendo il coraggio di accedere al refettorio comune, preferiscono ricevere di nascosto qualche aiuto» (ibidem).
All’inizio degli anni Novanta la mensa dei poveri, che dipende dal Ministro Provinciale attraverso un suo diretto incaricato, è stata completamente ristrutturata e resa idonea a venire incontro anche alle necessità degli immigrati extracomunitari: i locali sono stati ampliati e, oltre alla cucina e alla sala da pranzo, sono stati realizzati i servizi igienici e un ingresso autonomo da via Marchianò. Contemporaneamente, per dare certezza di continuità al servizio, i frati avevano deciso di assumere una cuoca, che però veniva coadiuvata da decine di volontari, prevalentemente aderenti all’Ordine Francescano Secolare e alla Gioventù Francescana, consentendo di raddoppiare il numero di posti a tavola.
Ulteriori passi in avanti sono stati compiuti nel 2002, anno in cui la mensa è stata intitolata a san Pio da Pietrelcina in concomitanza con la sua canonizzazione, e nel 2012, quando l’allora responsabile, fr. GianMaria Digiorgio, che era anche economo provinciale, coadiuvato da fr. Umberto Balestrieri, aveva costituito l’associazione di volontariato “Mensa dei Poveri San Pio da Pietrelcina ONLUS”, per organizzare meglio la presenza dei circa 40 collaboratori laici.
Allora la mensa serviva giornalmente 80 pasti caldi e continuava ad essere sostenuta da quanto offre la carità dei fedeli e benefattori, sempre sensibili a quest’opera di solidarietà.
Ma l’intraprendenza dei frati cappuccini, al servizio della misericordia, non si è mai fermata nel corso degli anni, neanche durante tutto il periodo della pandemia. Infatti la Mensa ha continuato a svolgere regolarmente il suo servizio caritativo anche e soprattutto durante il periodo difficile del lockdown iniziato il 9 marzo 2020 e conclusosi il 18 maggio successivo a causa della pandemia del Coronavirus, restando aperta quotidianamente dalle ore 11:30 alle 12:30 per consegnare un pranzo a sacco a tutti i numerosi bisognosi. Il servizio della distribuzione dei pasti è proseguito anche negli anni successivi segnati dalle restrizioni dovute alle disposizioni di contenimento del contagio.
Approfittando delle pause estive del 2020 e 2021 e considerando l’esigenza di apportare delle modifiche sostanziali scaturite dalle criticità sanitarie emerse durante la difficile situazione pandemica e dalla necessità dell’adeguamento degli ambienti alle norme vigenti, in relazione all’igiene e alla sicurezza, i nuovi responsabili si sono adoperati per realizzare le dovute modifiche. Sono state dunque ristrutturate e arredate a norma di legge sia la cucina e sia la sala da pranzo; è stato poi rifatto l’impianto elettrico e la rete idrica; è stata installata una caldaia a condensazione, ripitturata la parte esterna della struttura, risistemato lo spogliatoio per i dipendenti con il rifacimento del bagno e la risistemazione della dispensa, ed è stato installato anche un impianto di videosorveglianza perimetrale. Infine, oltre all’acquisto di tutto l’occorrente per lo svolgimento del lavoro dei dipendenti, è stato realizzato sulla parete centrale della sala da pranzo con la tecnica dell’affresco digitale una raffigurazione di san Pio da Pietrelcina che assaggia un cucchiaio di legumi offertogli in un’occasione particolare, mentre erano in corso i lavori dell’Ospedale “Casa Sollievo della Sofferenza” a San Giovanni Rotondo.
La Mensa dei Poveri “San Pio da Pietrelcina” rappresenta oggi come ieri una realtà significativa della Provincia di Foggia dei Frati Minori Cappuccini a livello caritativo e sociale da più di 60 anni ormai. Nel corso del 2024 ha continuato ad essere un punto di riferimento per coloro che vivono in situazioni di difficoltà. Rispetto agli anni precedenti, il numero della preparazione dei pasti è aumentato in maniera esponenziale. Infatti, sono stati preparati e serviti un totale di oltre 120.000 pasti, con una media di quasi 450 pasti al giorno, offrendo non solo nutrimento, ma anche ascolto e supporto a chi ne ha avuto bisogno, riconoscendo in ogni persona la dignità e il volto di Cristo. La Mensa non trascura il notevole flusso di poveri e continua ad avere lo sguardo sulle loro situazioni e ad aprire le porte ai loro bisogni. L’esperienza acquisita nel tempo dagli operatori e dai volontari e il consolidato sostegno da parte di numerosi benefattori sul territorio nazionale permettono di venire incontro a tutte le esigenze di coloro che numerosi si avvicinano quotidianamente.
